每年经历一次大爆发!仙女座星系的这颗恒星疯了
仙女座星系是距离银河系最近的大型星系,也是本星系群中最大的星系,直径约20万光年。天文学家根据观测推断,数十亿年后,仙女座星系将与银河系相撞,最终合并成一个椭圆星系。
凡此种种,使仙女座星系成为天文学家的重点观测对象。
前不久发布在《自然》杂志上的一项新研究,揭露了仙女座星系中的一起异象——仙女座星系中的一颗恒星频繁爆发,每年至少爆发一次,而且可能已经持续了上百万年。
本次事件的主角是一颗白矮星M31N 2008-12a,即类似太阳的中小质量恒星在演化至红巨星后坍缩而成的致密内核。不过,M31N 2008-12a唱的并非独角戏,还有一颗伴星相助力。
在两者在相互环绕的过程中,M31N 2008-12a不断吸食伴星的氢元素。当氢元素源源不断地流向白矮星时,由于受到强大的引力作用而被加热压缩,最终点燃聚变反应,产生强大的爆发。
令人不可思议的是,这样的爆发每年至少出现一次,使M31N 2008-12a成为爆发频率最高的复发新星。要知道,大多数复发新星至少每十年才爆发一次。
每一次爆发都是无比惊人的,不仅会使M31N 2008-12a亮度增强上百万倍,还会以光速的3%向外抛射出物质。随着时间推移,反复的爆发使周围的尘埃气体不断向外膨胀,形成一片直径超过400光年的庞大星云。
根据星云的尺寸推断,M31N 2008-12a的反复爆发可能已经持续了上百万年,而这样的疯狂表演还在继续。当然,万事总有个尽头,M31N 2008-12a自然也不可能无休止地反复爆发下去。
随着M31N 2008-12a不断吸食伴星物质,当质量超过钱德拉塞卡极限(太阳质量1.44倍)时,会引发白矮星本身的大爆炸,这就是所谓的Ia型超新星爆发。
至于这场绚丽的宇宙烟火,我们是无福消受了。因为据天文学家推测,这一切将发生在大约四万年之后。
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