建设中国首个深海中微子望远镜!上海交大“海铃计划”首航告捷

宇宙中产生中微子的源头有很多，如宇宙大爆炸、超新星爆发、双中子星并合、黑洞爆发等极端的天体物理过程；如果暗物质是基本粒子，也可能通过相互湮灭或自发衰变产生中微子。由于其幽灵般的特性，中微子穿透力极强，可轻松逃逸极端、致密的天体环境，携带着其中剧烈的物理过程信息，是研究极端宇宙的理想信使。早在1912年，物理学家就发现地球大气持续地经受太空高能离子（又名“宇宙射线”）的轰击，并催生大量能到达地面的次级辐射，或与地球的生命起源演化息息相关。但因为宇宙射线在星际传播受磁场作用发生方向偏转，其源头至今仍是个谜。而由宇宙射线反应而产生的中微子一旦被探测到，就能追根溯源，因此可通过探测高能天体中微子源来一锤定音地解答宇宙射线起源的百年谜题。

中微子天文学的思想起源于1960年马可夫提出的在深海或湖里建造切伦科夫光探测元件阵列的建议；目前在地中海的 Antares/KM3NeT和在贝加尔湖的 Baikal/GVD项目均在策划中，但在海水中建设中微子望远镜难度较高，目前国际上最知名的中微子望远镜冰立方(IceCube)就选择将探测器阵列建在2500米深的南极冰层中。冰立方(IceCube)于2010年建成，目前是世界最大的中微子探测器。2013年，冰立方首次探测到一个来自地外的弥散高能中微子流，叩开了高能中微子天文学的大门；然而，这个中微子流既没有集聚迹象，也没明确地指回任何已知的天体源，这说明地球附近的宇宙中并不存在强烈辐射高能中微子的天体源。若要有效地寻找高能中微子的天体源，仍需提升下一代中微子望远镜的探测灵敏度。当下，欧美都在积极地筹建性能大大优化的二代中微子望远镜，预期在2030年前后建成；届时中微子天文学领域或实现重大突破。

2018年9月，徐东莲回国加盟李政道研究所，同年11月她的“中微子天文学的研究”项目获得了“海外高层次青年人才专项”支持,主要开展中微子望远镜的选址和探测器原型样机研发，她在国际合作组时的“梦想”逐渐被描绘成一张令人振奋的蓝图，也吸引了来自上海交大和其他高校与科研机构的一大批志同道合的科学家和工程技术专家。2020年8月徐东莲代表“海铃计划”团队，在全国高能物理发展战略研讨会（青岛）上做大会邀请报告，正式提出了南海中微子望远镜——“海铃计划”的建设规划和行动计划。

自2018年11月以来，经过缜密论证及相关仪器、装备的研制,作为“海铃计划”前期预研论证项目，“海铃探路者”海试团队于近日成功在预定海域布放数套自研的实验仪器,不仅原位采集到3500米海深的超过1TB的珍贵数据，还针对全水深海水相关性质进行扫描、检测。经初步分析，验证了预选海域作为中微子望远镜候选台址的可行性。此外，团队还成功布放了一套可长期监测海底流场、生物活动、沉积物及检验望远镜元器件的潜标，为后续望远镜阵列的设计和长期运维提供依据。