1500万年前存巨型鸭嘴兽出现在澳大利亚

    据美国国家地理网站报道，还有什么比一只可以分泌毒液，拥有鸭子般的嘴，却能像哺乳动物那样产卵更酷的呢？答案是，它还拥有巨大的体型！而这正是最近科学家们的一项研究成果所表明的结果。

    研究人员发现一种体长可能达到1米的巨型鸭嘴兽，其学名被称作"Obdurodon tharalkooschild"。这种巨型鸭嘴兽生活在500万~1500万年前的澳大利亚森林淡水湖泊之中。相比现存的鸭嘴兽，这种古兽的体型可要大得多，因为前者的体长一般仅有38厘米左右，看上去就跟普通的家猫差不多大。

    研究人员是通过一颗牙齿做出这一发现的。这颗牙齿化石数年前被发掘人员在澳大利亚昆士兰州西北部里弗斯利世界遗产保护区(Riversleigh World Heritage Area)富含化石的石灰岩中找到。

    随后这颗牙齿化石便被丢进了纸盒并被遗忘在办公室的一角。直到2012年时，来自美国纽约州布朗大学的博士研究生丽贝卡•皮恩(Rebecca Pian)将它重新翻找了出来。当时皮恩正在澳大利亚新南威尔士大学开展研究工作。

    皮恩注意到这里有一颗牙齿非常特别：它看起来像是鸭嘴兽的牙齿，但它的尺寸比任何已知的鸭嘴兽牙齿都更大。在经过细致的研究之后，她对自己说："等一下，这颗牙齿不但尺寸很大，它本身的外形也很特别。"当她将这颗牙齿化石拿给后来成为她的研究合作者的同事麦克•阿彻(Mike Archer)观看时，后者立即对她的观点表示赞同。

    举例来说，这枚牙齿具有明显只属于鸭嘴兽的独特形状，但与此同时它也具有一些特别的突起和脊状体是此前从未见到过的。为了从这枚牙齿推测其所有者的体型大小，皮恩和同事们将这枚牙齿与其他鸭嘴兽的牙齿进行了比对，从而计算出这种未知生物的大致体型。

    计算的结果显示这种巨型鸭嘴兽的体型比任何已知的鸭嘴兽都要大，这一结果对现有鸭嘴兽演化的理论构成挑战。

    这种古老的鸭嘴兽种类属于一种罕见的卵生哺乳动物-;-;单孔目，这一类别下目前仅存三个物种：一种鸭嘴兽，以及两种针鼹鼠-;-;一种生活在澳大利亚和新几内亚岛的短鼻针鼹鼠，以及只生活在新几内亚岛的长鼻针鼹鼠。

    到目前为止仅有4种已经灭绝的鸭嘴兽种类被发现过，每一种都生活在不同的历史时期，从而让科学家们认为这种情况只有两种可能性，要么是这些化石之间存在巨大的断代，再或者就是鸭嘴兽的族系多样性非常低。这一问题的困难之一就在于，对于远古时期的鸭嘴兽来说，很多时候只有它坚硬的牙齿在经历时间的冲刷之后被保存了下来。

    而现在，随着这一巨型鸭嘴兽种类的发现，研究人员们开始思考鸭嘴兽的演化谱系是否会比原先想象的更加复杂一些。皮恩研究组的这篇论文已经在11月份出版的《脊椎动物古生物学》杂志上公开发表。

    从皮恩研究的这枚牙齿化石的特征上观察，其尺寸较大，并且显示很多食肉动物的特点，这暗示这种巨型鸭嘴兽的食谱可能与现今的同类近亲之间存在差异，今天生活的鸭嘴兽通常都以柔软的无脊椎动物为食。相比之下，这种远古鸭嘴兽可能会捕食一些体型相对更大一些的猎物，如青蛙。皮恩认为，这种营养丰富的食物可能也解释了为何这种远古鸭嘴兽的体型能够长到这么巨大。

    这一发现的另外一项令人惊讶之处还在于，从以往发现的化石上来看，鸭嘴兽种群随着时间的推移，它们的牙齿似乎是随着进化过程越变越小，越变越少的。比如今天现存的鸭嘴兽，它们只有在幼年时期嘴里才有牙齿，而成年鸭嘴兽的嘴更像是名符其实的鸭子嘴。

    甚至，科学家们怀疑，此次新发现的巨型鸭嘴兽有可能是某种现在已经灭绝了的鸭嘴兽谱系中的旁系分支物种。

    美国德州大学奥斯丁分校脊椎动物古生物实验室主任蒂莫西•罗维(Timothy Rowe)表示："这看起来是一项扎实的研究工作，如果是我看到这样一枚牙齿，我也会认为这是一种新的种类。"尽管本人并未参与这一研究，但罗维表示，鸭嘴兽的牙齿非常特别，因此可以非常明确地判断出这枚牙齿的化石必定属于某种鸭嘴兽。

    这位古生物学家还指出，这项发现进一步证明了这样一个事实，那就是我们实际上对于鸭嘴兽和针鼹鼠的演化历史了解的并不全面。不过他也表示："我们现在已经开始弥补这些漏洞，而这一点总是令人欣慰的。"